Het werk van handelsagenten is het bemiddelen. Bij de handelsagentuur is het bemiddelen een economisch activiteit. De invulling hiervan bestaat bijvoorbeeld uit het leggen van contacten met afnemers en deze onderhouden. Handelsagenten bemiddelen tussen ondernemingen in eigen land en het buitenland. Als beloning voor een bemiddeling ontvangt de handelsagent een provisie of een commissie. Dit is meestal een percentage van het bedrag waarmee bemiddelt wordt.

De wettelijke positie van handelsagenten verschilt per land. Echter is het in ieder land zo dat een handelsagent geen eigenaar is van de goederen waarvoor hij of zij bemiddelt. Daarmee lopen handelsagenten minder risico dan zowel de koper als de verkoper.

De opdrachtgever sluit over het algemeen een overeenkomst met zijn of haar handelsagent, dit wordt een agentuurovereenkomst genoemd.